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小さいころを過ごした故郷は、いわゆる雪国などの寒い地域ではなく、年に数回うっすらと雪が積もる程度の田舎でした。ただ、それでも冬の間は、毎朝庭に出ると霜がびっしりと降りていて、土は凍りつきあちこちに霜柱も立っていました。そんな凍てつく寒さの中、小学生のころは片道３キロほどの道のりを歩いて登校していました。子どもは風の子と言われた時代、そんな寒さに負けることは無かったのですが、それでも手足は冷えますし、首をすくめて寒さに震えながら登校することもありました。

そんな子どもの様子を見た親心なのか、父親は登校前のしばしの間、庭でよく焚き火をしてくれました。

藁などの燃えやすいものを持ってきて火をつけると、炎が一気に燃え上がり、周りを明るく暖かく照らしてくれます。藁が燃えるときのパチパチと弾けるような音、その匂い、そして勢いよく燃え上がる炎。寒々としていた朝が、一瞬でオレンジ色の暖かな空間に染まります。手をかざして温めつつ、炎に向かって前を向いたり後ろを向いたりしながら全身でその暖かさを実感。そうしているうちに、同じ登校班のともだちもやってきて、一緒に焚き火を囲みました。小学生同士の他愛の無い話も弾み、炎がとても有難いものだと実感できる瞬間でした。

その燃える炎の中に、手のひらで持てるぐらいの大きさの石を投げ入れることもありました。少ししてから熱々になった石を取り出すと、それを新聞紙で包んでポケットに。こうして即席のカイロを作って学校に向かうのです。手軽なカイロなどが売っていない時代、遊びから出た知恵でした。

瞬間瞬間に形を変える炎は、見ていて飽きることがありません。物が燃えるという、ただそれだけの自然現象の有り難さ、その不思議さを身近に感じられた、あの日常のひとこまは、大切な思い出になっています。