祈年祭 2月17日
2月17日 五穀豊穣を祈る祈年祭が行なわれる 「年」は「稲」を表わす
神代に、天照大御神が、 高天原 でとれた稲を降臨する 邇邇芸命 に持たされて以来、日本人は稲作りを生業とし、米を主食としてきました。
それゆえ、古くは、二月四日（旧暦）に、 祈年祭 が行なわれました。
五穀豊穣を願う祭りで、秋の収穫祭である 新嘗祭 と対となる大切なお祭りです。
「年」とは穀物（稲）を意味します。穀物は、年に一回 稔 ることから、転じて穀物の成熟すること、もしくは穀物そのものを意味するようになりました。
祈年祭では、豊穣と共に天皇陛下のご安泰や国家の安康も祈りますが、その起源は定かではありません。
『 古語拾遺 』（八〇七年成立、古代に祭祀を担当した氏族である 斎部 氏が記した歴史書）には、天地主神が御歳神の 祟 を 畏 れて豊穣を祈ったという説が記載されています。また『 年中行事秘抄 』（朝廷の年中行事儀式について書かれた公文書）には、天武天皇四年に始まったとあります。
祈年祭が、法律で実施が規定されたのは大宝令（七〇一年制定、日本史上初の本格的な律令：法律）が最初で、奈良時代の『 延喜神名式 』によると、神宮を始め全国二八六一社の神々に 幣帛 （神前へのお供え）が奉られていました。
詳しくは、朝廷の百官（多くの臣下）を神祇官の 齋院 （お祀りの場所）に集め、中臣氏が祝詞を奏上し、忌部（齋部）氏が幣帛を有力神社の神主に授け、神宮へは勅使が派遣されたようです。しかし、平安時代の初期から、衰退し始め、応仁の乱（一四六七年）頃には行なわれなくなってしまいました。
それが、明治二年に本格的に再興されました。二月四日に宮中で 頒幣 の儀（幣帛を神々に奉る）が行なわれ、各神社では主に二月十七日に行なわれますが、地域や神社によって執行日は違います。
食料自給率が四割を切り、米作りが身近でない人口が増えた現代だからこそ、食事への感謝を起源とする祈年祭には、是非とも祈りを捧げたいものです。
